La Désirade.

De la léproserie royale à la réserve d'iguanes : l'histoire singulière de La Désirade

En 1725, le roi Louis XV choisit La Désirade pour y accueillir les lépreux de la Guadeloupe et de la Martinique. La léproserie, installée à l'est de l'île au lieu-dit Baie-Mahault, fonctionne à partir de 1728 dans des conditions très rudes ; il faut attendre 1811 pour qu'un hospice plus régulier avec des soins médicaux y soit organisé. Neuf Sœurs de la Charité rejoignent l'île en 1858 pour instruire les enfants et soigner les malades. La léproserie ferme définitivement en 1952, ses activités transférées à Pointe-Noire ; il ne reste aujourd'hui que les vestiges de la chapelle et quelques tombes.

Longue table calcaire d'origine géologique ancienne (Pliocène), l'île intéresse aussi les scientifiques : sa formation la distingue du reste de l'archipel volcanique. Cette aridité et cet isolement relatif ont préservé un écosystème rare, aujourd'hui protégé par la réserve naturelle de la Pointe des Colibris (16 hectares), refuge de l'iguane des Petites Antilles — une espèce classée en danger critique d'extinction par l'UICN, dont il ne reste qu'environ 300 femelles et 100 mâles sur le site.

La pêche reste l'activité traditionnelle des Désiradiens, aux côtés d'une agriculture de subsistance sur les terres arides du plateau. L'île, longtemps difficile d'accès, a conservé un rythme de vie à part, très éloigné du tourisme balnéaire du reste de la Guadeloupe.